Francis Drake kehrt als erster Engländer von einer Weltumsegelung zurück, und das mit reichem Gewinn. Ruhm und Ehre erwarten ihn, doch Drakes Erfolg musste ein anderer mit dem Leben bezahlen: Thomas Doughty. Ein Name, der gewiss in Vergessenheit geraten wäre, wäre sein Träger nicht von adliger Abstammung. Denn Drake, der gemeine Sohn eines Laienpredigers, wagte es, den blaublütigen Doughty zum Tode zu verurteilen. Eine legitime Hinrichtung oder kaltblütiger Mord? Königin Elisabeth steht auf diplomatischem Glatteis und beauftragt Walter Raleigh mit der Untersuchung der Todesumstände. Alles dreht sich um die Frage: Warum musste ausgerechnet Doughty, einer der engsten Freunde Drakes, mit seinem Kopf bezahlen - und sollte Drake ihm aufs Schafott folgen? Schon bald verliert sich Raleigh in einem Wirrwarr aus Seemannsgarn, ungeahnten Verstrickungen und widersprüchlichen Berichten. Schafft es Raleigh, den undurchschaubaren Knäul aus Unwahrheiten zu entwirren, ober bleibt die Wahrheit zusammen mit Thomas Doughty für alle Zeit begraben?